Groenlandia retendrá mejor el hielo de lo que se creía

"Hasta ahora, en promedio, estamos observando un aumento en la velocidad de los glaciares de alrededor de un 30 por ciento, en comparación a hace 10 años".

Los cambios en la velocidad en la que el hielo se traslada, en más de 200 glaciares, indica que la contribución de Groenlandia al aumento del nivel del mar en el siglo XXI podría ser significativamente inferior a los límites superiores que algunos científicos creían posible, según un nuevo estudio.

"Hasta ahora, en promedio, estamos observando un aumento en la velocidad de los glaciares de alrededor de un 30 por ciento, en comparación a hace 10 años", ha afirmado la autora principal del trabajo, que ha sido publicado en 'Science', Twila Luna.

Cuanto más rápido es el movimiento glaciares, más agua vierten en el océano. En un estudio previo, los científicos estudiaron la contribución del derretimiento del hielo al nivel del mar, en un contexto en el que los glaciares de Groenlandia podrían duplicar su velocidad, y posteriormente establecieron la velocidad más alta.

En su velocidad más baja, el hielo de Groenlandia contribuiría, en cerca de 10 centímetros, al aumento del nivel del mar, hacia el año 2100; y en la tasa más alta, este valor sería de casi 28 centímetros a finales de este siglo. Sin embargo, los investigadores de este estudio contaban con pocos datos precisos.

En el nuevo estudio, los científicos crearon un registro de los cambios en los glaciares de Groenlandia, mediante la producción de mapas de velocidad, a partir de datos del satélite Radarsat-1, de la Agencia Espacial de Canadá, el satélite alemán TerraSAR-X, y el Advanced Land Observation Satellite, de Japón. Comenzaron con el invierno de 2000-01, y luego repitieron el proceso para cada invierno, hasta el 2010-11. Los hallazgos mostraron que los glaciares no habían aumentado su velocidad tanto como se había especulado.

"En cierto sentido, esto plantea tantas preguntas como respuestas, ya que demuestra que hay mucha variabilidad", afirma Ian Joughin, un glaciólogode la Universidad de Washington.

Los científicos no observaron ninguna indicación clara en la nueva investigación, de que los glaciares dejarán de ganar velocidad durante el resto del siglo, por lo que para el 2100 podrían alcanzar, o superar, el aumento previsto del nivel del mar.

El registro mostró un patrón complejo comportamiento. Casi todos los glaciares más grandes de Groenlandia se mueven a velocidades máximas de 9 a 99 metros por año, y sus cambios de velocidad son pequeños, debido a que se mueven lentamente. Por otro lado, los glaciares que terminan en las plataformas de hielo del fiordo, se mueven a una velocidad entre 300 y 1.600 metros al año, pero no ganan velocidad apreciable en una década.

En el este, sureste y noroeste de Groenlandia, los glaciares que desembocan en el océano pueden viajar 11 kilómetros, o más, en un año. Sus cambios de velocidad varían, pero, en promedio, la velocidad aumenta en un 28 por ciento en el noroeste, y en un 32 por ciento en el sureste, cada década.

Groenlandia. Se podría derretir por completo

Según han explicado los expertos, el umbral de aumento de temperatura para una fusión total del manto se sitúa en el rango de 0,8 a 3,2 grados centígrados.

El manto de hielo de Groenlandia (comúnmente llamado casquete polar) es probablemente más vulnerable al calentamiento global de lo que se pensaba, como muestra un estudio realizado por científicos de la Universidad Complutense de Madrid y del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), que determina que podría derretirse por completo si se superan los 1,6 grados de calentamiento global.

  
Según han explicado los expertos, el umbral de aumento de temperatura para una fusión total del manto se sitúa en el rango de 0,8 a 3,2 grados centígrados, con la mayor probabilidad estimada en 1,6 grados. En la actualidad, el calentamiento global se sitúa en 0,8 grados por encima de los niveles preindustriales. En este sentido, el trabajo, que ha sido publicado en 'Nature Climate Change', señala que cuanto más se supere el umbral, más rápido se fundirá el hielo.

  
Bajo  el escenario de emisiones de gases de efecto invernadero, la humanidad se enfrentaría a medio-largo plazo a un aumento de la temperatura global cercano a los 8 grados centígrados. Este calentamiento daría lugar, según el estudio, al derretimiento de una quinta parte de Groenlandia en aproximadamente 500 años y una pérdida completa en unos 2.000 años.

  
"Este plazo de tiempo podría no verse como un colapso rápido", ha señalado uno de los autores del estudio, Alexander Robinson, quien ha destacado que, "sin embargo, en comparación con lo que ha sucedido en la historia del planeta, es considerablemente rápido y la situación podría estar ya rozando el umbral crítico".

  
Dos grados centígrados de calentamiento se consideran a menudo como el límite superior del rango en el que los cambios climáticos asociados al calentamiento global no representarían daños mayores. Sin embargo, esta previsión optimista puede no ser cierta para Groenlandia: mientras que los estudios anteriores apuntaban a un rango de temperaturas para la desaparición del manto de Groenlandia entre 1,9 y 5.1 grados (situándose la estimación óptima en 3,1 grados), este nuevo estudio reduce estos valores aproximadamente a la mitad y la fusión completa del manto de hielo groenlandés se produciría en 50.000 años.

  
Una fusión del hielo terrestre groenlandés podría contribuir a largo plazo a un aumento del nivel del mar de varios metros, lo cual afectaría a muchos millones de personas que viven en la costa.

  
Robinson ha indicado que "este nuevo estudio demuestra que, bajo ciertas condiciones, la pérdida de hielo en Groenlandia se convierte en irreversible y que los mantos de hielo son un elemento crítico en el sistema de la Tierra".

  
Además, ha apuntado que "si la temperatura global rebasa significativamente el umbral durante mucho tiempo, el hielo se seguirá derritiendo, de forma que incluso si después de muchos miles de años el clima volviese a su estado preindustrial, el derretimiento anterior impediría un nuevo crecimiento del manto en Groenlandia".

  
La investigación se ha llevado a cabo mediante el uso de simulaciones por ordenador del manto de Groenlandia y su clima regional. Estos modelos realizan los cálculos de estos sistemas físicos, incluyendo los procesos más importantes, por ejemplo, las  retroacciones climáticas asociadas con los cambios en las nevadas debidos a la influencia del calentamiento global.

  
Los expertos han destacado que estas nuevas simulaciones han demostrado ser capaces de calcular correctamente no sólo la evolución futura del manto de Groenlandia, sino también su evolución durante los anteriores ciclos glaciales. Todo esto hace que la nueva estimación del umbral crítico de temperatura para la supervivencia de Groenlandia a largo plazo sea más fiable que las anteriores.

Groenlandia y el oeste antártico pueden sufrir un colapso de hielo catastrófico

En un nuevo estudio, publicado en la revista 'Nature', los investigadores estiman que los mares se elevaron, entonces, entre 6 y 13 metros -hasta un tercio menos que las estimaciones previas, pero aun así un cambio drástico.

Los investigadores se han centrado en las islas subtropicales de las Bermudas, y las Bahamas, para encontrar respuestas acerca del futuro aumento del nivel del mar; señalando dónde se situaban las costas en los acantilados y arrecifes de las islas, durante un período muy cálido hace 400.000 años.

  
En un nuevo estudio, publicado en la revista 'Nature', los investigadores estiman que los mares se elevaron, entonces, entre 6 y 13 metros -hasta un tercio menos que las estimaciones previas, pero aun así un cambio drástico. De ello, los expertos deducen que los bloques de hielo de Groenlandia y el oeste de la Antártida se derrumbaron en ese momento -pero no la mayor capa de hielo de la Antártida.

  
"Nuestro estudio proporciona una explicación sencilla de la existencia de estas playas altas", afirma la autora principal del estudio, Maureen Raymo, científica del clima en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos.

El nivel medio global del mar ha aumentado 20 centímetros desde la década de 1880. En la actualidad, está aumentando más de 2 centímetros por década, impulsado por la expansión térmica de los océanos, y el derretimiento de los glaciares y capas de hielo -incluyendo las capas de hielo, en su mayor parte intactas, de Groenlandia y la Antártida Occidental.

  
En su informe más reciente, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático estima que los mares podrían elevarse hasta dos metros hacia el año 2100, aunque esta cifra podría aumentar, dependiendo de la cantidad de derretimiento del hielo polar, y la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero. Las Naciones Unidas estiman que un aumento de 2,5 metros en el nivel del mar, bastaría para inundar la zona donde viven 17 millones de personas, solo en Bangladesh.

  
Los acantilados y arrecifes antiguos de las Bermudas y las Bahamas han atraído durante décadas a cazadores de fósiles y, más recientemente, a científicos que investigan el nivel del mar. En un estudio realizado en 1999, publicado en la revista 'Geology', Paul Hearty, científico de la Universidad de Carolina del Norte, estimó que, hace 400.000 años, los mares se elevaron cerca de 22 metros, entre los períodos glaciales; planteando la hipótesis de que la capa de hielo de la Antártida oriental se derritió, en parte, produciendo el aumento.

  
En 2007, el científico Gary McMurtry, de la Universidad de Hawai, propuso una hipótesis diferente en la revista 'Sedimentary Geology': un tsunami generado por el megacolapso de un volcán de las islas Canarias, habría creado la nueva línea de pleamar.

  
El nuevo estudio, sin embargo, ofrece una teoría diferente, centrándose en la carga y descarga de hielo de América del Norte durante las eras glaciales anteriores a la subida del nivel del mar. Como las capas de hielo crecieron, su peso empujó hacia abajo la tierra sobre la que se sostenían, causando que la tierra en los bordes de las Bermudas y las Bahamas se abultara. Cuando el hielo se retiró, el continente se recuperó, y las islas de hundieron.

  
"Las Bermudas y las Bahamas no son una medida prístina de los volúmenes de hielo que se fundieron en el pasado, porque están influídas por los efectos de la Edad del Hielo", afirma el coautor del estudio Jerry Mitrovica, geofísico de la Universidad de Harvard.

  
El nuevo estudio infiere que las grandes capas de hielo de Groenlandia y el oeste antártico sí se derrumbaron en aquel momento, pero que la pérdida de la mayor capa de hielo de la Antártida Oriental fue insignificante. Hoy en día, tanto en Groenlandia, como la Antártida Occidental, están perdiendo masa, en un mundo que se calienta, pero las señales de la Antártida oriental son menos claras. Raymo afirma que que este estudio ayuda a mostrar que el colapso catastrófico que produciría el hielo de la Antártida Oriental, no es una amenaza hoy en día. "Sin embargo, es necesario preocuparse de Groenlandia y la Antártida occidental", apunta la experta.