Exoplanetas: mundos errantes en busca de una estrella

Estos "objetos aislados de masa planetaria" tienen una masa inferior a la necesaria para una fusión de cualquier tipo.

Una investigación publicada por el equipo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica sugiere que los exoplanetas podrían vagar por el espacio en busca de un nuevo hogar con un sol distinto.

Para el estudio, los investigadores hicieron una simulación: agrupar jóvenes estrellas que contienen este tipo de planeta nómada. Los resultados mostraban que si el número de planetas solitarios es el mismo que el de estrellas, casi un 6% de las estrellas podrían atraer uno de estos planetas. La suerte de la estrella dependerá de lo masiva que esta sea –el astrónomo David Bennett postula que en el universo podría haber el doble de mundos errantes que de estrellas-.

El estudio, que será publicado próximamente en The Astrophysical Journal, afirma también que miles de millones de estrellas en nuestra galaxia pueden haber capturado ya a varios mundos errantes en su paseo errante por la galaxia.

Planetas nómadas

Son cientos los exoplanetas, mundos ubicados en el exterior de nuestro Sistema Solar, los que han sido descubiertos en los últimos años. En 2011, los astrónomos descubrieron algo nuevo: planetas 'solitarios', cuerpos oscuros con una masa similar a Júpiter que flotan en el espacio sin la compañía de ninguna estrella, también conocidos como mundos errantes. No son concretamente planetas. Tampoco estrellas. Se mueven con libertad por el espacio tras haber sido expulsados de su sistema planetario. Nada les acompaña, ni tan siquiera una cálida estrella.

Estos "objetos aislados de masa planetaria" tienen una masa inferior a la necesaria para una fusión de cualquier tipo. Según la teoría actual de formación de sistemas solares, estos planetas "pueden salir eyectados en conjunto del sistema solar si sus órbitas se hacen inestables." Son una consecuencia propia de la formación de estrellas, pues los nuevos sistemas de estrellas contienen múltiples planetas por la acreción de gas y polvo en órbita alrededor de la nueva estrella.

Hallan 26 planetas fuera del sistema solar

La sonda espacial Kepler confirmó la existencia de exoplanetas. Todos orbitan demasiado cerca de sus estrellas, por lo que se estima que no albergarían vida debido a temperaturas superiores a los 500 grados.

Los exoplanetas cuyo hallazgo fue confirmado por la NASA este jueves están dispersos en 11 sistemas planetarios. Sus temperaturas serían superiores a los 464 grados Celsius de Venus, el planeta del sistema solar más cercano al Sol.

No obstante, los científicos de la NASA se mostraron satisfechos con el descubrimiento, que casi dobla el número de exoplanetas confirmados que Kepler ha encontrado desde 2009.

"Antes de la misión Kepler, sabíamos de [la existencia], quizás, de unos 500 exoplanetas a través de todo el cielo", explicó Doug Hudgins, científico del programa Kepler en la sede de la NASA. "Ahora, en sólo dos años mirando un trozo de cielo no mayor que un puño, Kepler ha descubierto más de 60 planetas y más de 2.300 candidatos a planeta. "Esto nos dice que nuestra galaxia está definitivamente cargada de planetas de todos los tamaños y órbitas".

Los hallazgos se describen en cuatro trabajos distintos publicados en las revistas Astrophysical Journal y Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Lanzada en marzo de 2009, la sonda Kepler tiene por misión observar más de 100 mil estrellas parecidas al Sol, con el fin de encontrar planetas hermanos de la Tierra, donde pudiera haber vida.

Fuente: AFP - EFE