Los metales pesados están entre los principales contaminantes del agua y que causan daños a los suelos expuestos a esas aguas.
Con un estudio en el que encontraron que los granos de café molido
adsorben metales pesados del agua, dos estudiantes de la Universidad
Nacional (UN) ganaron un premio de la Universidad del Valle. John
Alexander Pachón Morales y Nathalie Gisela Vega Ávila, estudiantes de
Ingeniería Química, recibieron el premio a la mejor ponencia en el XXII
Encuentro Nacional de Estudiantes de Ingeniería Química y de Procesos
(ENEIQ), que este año se celebró en la Universidad del Valle.
Los alumnos estudiaron la remoción del cadmio (un metal pesado
subproducto de la minería y de los procesos de refinamiento de zinc que
es el de mayor impacto en el país), empleando granos de café molido en
el agua como medio adsorbente. De paso, evidenciaron el gran potencial
de obtención de residuos que tienen las cafeterías.
Además, indican que los metales pesados están entre los principales
contaminantes del agua y que causan daños a los suelos expuestos a esas
aguas.
Según Jairo Téllez Mosquera, coordinador académico de la Maestría en
Toxicología de la UN, el cadmio es considerado internacionalmente un
cancerígeno. Además, causa la enfermedad conocida como itai-itai, que
deforma los huesos y causa dolores y pérdida de funcionalidad en las
articulaciones, especialmente de los huesos largos.
Téllez Mosquera recuerda que, según la Agencia de Protección
Ambiental de Estados Unidos (EPA), los niveles máximos aceptados de
cadmio en alimentos están entre las 2 y las 40 partes por mil millones
(ppb), cantidades que son muy pequeñas. Para el agua es de 50 ppb y para
cultivos, de 250 ppb.
Las fuentes de contaminación
“Este problema es ocasionado por diferentes factores, entre las
cuales se encuentran: la minería, soldaduras, pirotecnia, gasolina,
pinturas industriales, electrónica, aleaciones, pilas eléctricas”,
señalan los estudiantes.
Además, dicen, la mayoría de los métodos utilizados actualmente para
remover los contaminantes del agua son poco eficientes y demasiado
costosos.
“Todos los hallazgos indican que los granos de café pueden emplearse
como un bioadsorbente de cadmio en soluciones acuosas, que exhibe
ventajas económicas y de efectividad, aplicación y disposición”,
afirman.
El proceso
Los estudiantes puntualizan que, luego de preparar los granos y las
soluciones de metal en diferentes concentraciones, efectuaron los
experimentos sobre un litro de solución. Después trataron las mezclas
con el café y filtraron las soluciones al vacío.
“Hicimos análisis de espectrofotometría de absorción atómica (EAA) de
la solución filtrada para así obtener la concentración de cadmio
remanente”, dicen. Y agregan que obtuvieron un grado de remoción máximo
luego de setenta minutos de comenzado el experimento.
“La capacidad máxima de adsorción encontrada es de 7,91 mg de metal
por gramo de adsorbente, que es un valor intermedio en comparación con
el de otros adsorbentes empleados para fines similares”, aseguran.
También cuentan que llevaron a cabo estudios termodinámicos,
cinéticos y de equilibrio de los resultados, lo que les permitió llegar a
estas conclusiones.
“Esto es de gran relevancia y demuestra la superioridad investigativa
de la UN y de su Departamento de Ingeniería Química frente a otros
programas de otras instituciones de educación superior del país, pues en
el evento concursaban, no solo estudiantes de pregrado, sino también de
maestría y especialización”, manifiestan los estudiantes.
