¿Cómo se formó el estratovolcán Teide-Pico Viejo de las Islas Canarias?

Un equipo de investigación europeo, liderado por un científico español,  revela por primera vez cómo se formó el estratovolcán Teide-Pico Viejo de las Islas Canarias y cuánto tiempo tardó en hacerlo.

Hasta ahora existían varias hipótesis sobre la formación de la depresión de la caldera de Las Cañadas en la que surgieron los volcanes del Teide (3.718 metros) y Pico Viejo (3.135 metros) de la isla de Tenerife. 

Un nuevo estudio confirma que la caldera se formó como respuesta a un deslizamiento geológico y que el grueso del relleno del valle de Icod, que sirve de base al estratovolcán, se produjo en un periodo de 40.000 años. 

“A escala geológica se trata de un intervalo de tiempo muy corto”, dice a SINC Vicente Soler, investigador de la Estación Volcanológica de Canarias y coordinador del estudio publicado en Geomorphology. Esta nueva datación ha sido posible porque, por primera vez, los científicos han tenido acceso subterráneo a las primeras lavas emitidas tras el deslizamiento. 

En total, el equipo de científicos recogió un centenar de muestras para conocer el momento en que se produjo el deslizamiento, hace 180.000 años. Según los resultados, el sistema respondió hace 160.000 años y el nuevo volcán se empezó a formar hace 120.000 años. 

El ‘hueco’ en el que nació el Teide 

El deslizamiento produjo “un hueco” que formó la gran depresión de la caldera. En la misma zona del archipiélago canario “creció el volcán del Teide como respuesta geológica”, comenta el investigador. 

Durante las últimas décadas, el origen geológico de esta depresión había sido motivo de controversia científica. Hasta ahora había dos respuestas plausibles al origen de estas depresiones, tanto la de  las Cañadas del Teide, como los valles de Güimar y la Orotava. 

La primera hipótesis atribuía su formación a un hundimiento posterior a una erupción, que vació la cámara magmática y creó el hueco de la caldera. Después de varias investigaciones, se confirma la segunda hipótesis, que apuntaba a un deslizamiento desde el norte de la isla hacia el mar. La zona está ahora rodeada por paredes verticales –a excepción de la parte superior– que “serían la cicatriz provocada por aquel gran deslizamiento”, confirma Soler. 

Con el paso del tiempo, la gran depresión se fue rellenando hasta formar el Teide, que se convirtió en el pico más alto de España por “un caprichoso azar de la naturaleza”, una erupción que “se pudo producir en el siglo XIV”, pronostica el geofísico. 

Datar rocas canarias 

El estudio también permitió saber cuánto tardaron los magmas, originalmente basálticos, en evolucionar hacia otro tipo de material. “La edad de las rocas se ha deducido por la relación de su contenido en potasio y en argón, ya que la cantidad de los dos elementos químicos es proporcional al tiempo transcurrido desde su enfriamiento”, explica Soler. 

Desde hace 120.000 años, los magmas se han diferenciado hasta conferir las características actuales al entorno del Teide. La máxima diferenciación se encuentra en  Montaña Blanca, donde hay piedra pómez de una erupción ocurrida hace 2.000 años. 

Pero hay otras rocas típicas de la zona, como las rocas traquitas y las fonolitas, que dejaron de ser basalto cuando se empobrecieron de hierro y ganaron en dióxido de silicio. Soler comenta que el análisis geoquímico de las rocas permite conocer el estado del sistema magmático, saber en qué punto se encuentra y cómo evoluciona.