Descubren un planeta parecido a la Tierra en el sistema solar más cercano

Un equipo de astrónomos europeos ha descubierto un planeta con una masa algo mayor que la de la Tierra orbitando una estrella en el sistema Alfa Centauri, el más cercano al nuestro, según ha informado el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su central en la localidad de Garching, en el sur de Alemania.

Se trata además del exoplaneta más ligero descubierto hasta el momento alrededor de una estrella similar al Sol -a la que orbita a unos seis millones de kilómetros de distancia- y fue detectado por el instrumento HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros ubicado en el Observatorio la Silla, en el norte de Chile.

Para el científico Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra, el exoplaneta orbita muy cerca de su estrella y "debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos". Las observaciones de más de cuatro años "han relevado una señal diminuta, pero real, de un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días", precisó Xavier Dumusque, del Observatorio de Ginebra (Suiza) y el Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto (Portugal) y autor principal del estudio.

"Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!", subrayó el científico, quien agregó: "¡Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!".

Sin vida

Según Udry, este es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella similar al Sol. "Orbita muy cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos, pero es posible que forme parte de un sistema en el que haya más planetas", agregó. En este sentido, señaló que "otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de -la misión- Kepler -de la NASA- muestran claramente que la mayor parte de los planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas".

Según informa Efe, los astrónomos detectaron el planeta al captar los pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B, generados por el tirón gravitatorio del planeta que la orbita, que provoca que se mueva hacia delante y atrás no más de 51 centímetros por segundo (1,8 km/hora), aproximadamente la velocidad de un bebé al gatear.

Alfa Centauri es una de las estrellas más brillantes de los cielos australes y el sistema estelar más cercano a nuestro Sistema Solar, a tan solo 4,3 años luz de distancia. Es un sistema estelar triple, con dos estrellas similares al Sol -Alfa Centauri A y B-, orbitando cerca la una de la otra, y una estrella roja débil más distante, conocida como Próxima Centauri. 

¿Y si la gran despensa de oro nos estuviera esperando en el espacio?

El martes pasado en Seatle los fundadores de la empresa Planetario Resources presentaron su ambicioso plan para explotar los asteroides que pueblan el espacio. El proyecto cuenta con inversores de la talla de Larry Page y Eric Schmidt.

Un grupo de emprendedores y pesos pesados empresariales, entre los que se encuentran, entre otros, Larry Page y Eric Schmidt, de Google, han invertido en una empresa llamada Planetario Resources, cuyo fin es explorar el espacio en busca de asteroides de los que extraer metales preciosos.

Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonáceo o metálico más pequeño que un planeta y mayor que un meteoroide, restos de formación de planetas miles de millones de años atrás y ricos en metales. La mayoría estos restos se concentraron en el cinturón de asteroides que rodea entre Marte y Júpiter, pero algunas otras piezas fueron expulsadas y vagan por el sistema solar.

El martes pasado, Eric Anderson y Peter Diamandis, fundadores y máximos responsables de Planetario Resources presentaron en Seattle el plan de su compañía hasta ahora envuelto en secreto. Pretenden construir unas naves robóticas, sin tripulación humana, que consigan, en primer lugar, autoabastecerse de combustible en el espacio usando el agua contenida en estos asteroides y en segundo lugar extraer los minerales y metales ricos de estas rocas del espacio, algo que podría empezar a ocurrir hacia 2020. La primera meta de este plan de negocio de tan largo recorrido será enviar en unos 18 meses los primeros telescopios privados que localizarán los asteroides más ricos.

Varios científicos no involucrados en el proyecto dijeron estar entusiasmados con la idea, a la vez que se mostraron escépticos con un plan que consideran audaz a la vez que difícil y muy caro. "Sabemos que suena a ciencia ficción" reconoció el astronauta Thomas Jones, asesor de la empresa, "pero como en tantas otras áreas de la ciencia ficción, hay un momento en que es posible hacerlas realidad, y en este caso comienza ahora". Anderson y Diamandis tienen ya una larga experiencia en hacer realidad sueños espaciales, ya que fueron los pioneros vendiendo paseos por el espacio para adinerados turistas a través de su empresa Diamandis así como vuelos de ingravidez. Además del CEO y el presidente ejecutivo de Google, al proyecto se han sumado otros inversores de renombre como el cineasta y explorador James Cameron, o Chris Lewicki, ex director de la misión Marte de la NASA, además de varias empresas de capital riesgo.

Aunque es la primera empresa privada que decide explorar el espacio en busca de recursos metales, no son los pioneros en descubrir el potencial de los asteroides. En los últimos años, la NASA y otras agencias espaciales han cambiado su atención en la Luna y otros planetas hacia los asteroides. Estos tienen la ventaja de no ofrecer ninguna gravedad sustancial, y además los gastos de combustible al trabajar con ellos son menores que en la Luna.

Diamandis y Anderson no han querido revelar el coste de estos planes pero sí han asegurado sin embargo que su programa es mucho más rentable que el de la NASA. Ésta, que si da algún dato más, ha reconocido que llevará a cabo una misión llamada OSIRIS-Rex que se pondrá en marcha en 2016 y que pretende traer sólo 2 onzas (60 gramos) de un asteroide a la tierra y que costará unos 1.000 millones de dólares. Por lo que parece que, a pesar de las infinitas posibilidades que tiene el espacio como fuente de recursos, el coste de estas misiones sigue siendo el principal escollo. Pero si inversores de la talla de Larry Page confían en el proyecto quizá la rentabilidad esté más cerca de lo que creemos. Por ahora, hay asteroides para rato.

Las mejores fotos tomadas desde el espacio

La Aurora Australis, el cometa Lovejoy o las tormentas sobre África son algunas de las impactantes imágenes que captó la NASA.

La Expedición 30 de la Estación Espacial Internacional, que subió en noviembre, envió una serie de fotografías que se destacan por su gran belleza, capturadas desde una altura de 386 kilómetros.

La Estación Espacial Internacional es el hogar de los astronautas de 15 países, y operó las 24 horas durante la última década. Junto con la tramsmisión de imágenes, se encarga de la investigación científica, un laboratorio y observatorio mientras actúa como una base de ensayo para futuras misiones a la Luna y a Marte.

Estas imágenes se lograron gracias a que un astronauta inventó una cámara especializada que resolvió el problema de tomar fotografías a bordo de la nave, que se mueve a más de 4 kilómetros por segundo.

André Kuipers instaló recientemente una 'Nightpod' -una cámara motorizada que compensa las velocidades de la Estación Espacial Internacional, mediante el seguimiento de puntos en la superficie de la Tierra-. Los resultados son algunas de las imágenes más espectaculares jamás tomadas desde el espacio.

El intento de dos adolescentes de enviar al espacio un muñeco Lego

Los jóvenes, originarios de Toronto, cumplieron su misión al lograr lanzar un miniastronauta a una altura de 24 km. La aventura fue publicada en YouTube.

Matthew Ho y Asad Muhammad, de 17 años, ataron a su astronauta de juguete, que llevaba una bandera canadiense, a un globo meteorológico inflado con helio que transportaba, asimismo, cuatro cámaras de vídeo y un teléfono móvil.

Equiparon al hombre de Lego con un pequeño paracaídas de nylon para que pudiese regresar a la Tierra sano y salvo, reportó la cadena pública CBC.

El vuelo, que duró 97 minutos, fue captado por las cámaras, que mostraron al miniastronauta sobre un fondo de nubes y un cielo azul que se fue volviendo negro durante la ascensión.

El globo explotó al llegar a los 24 km de altura. Se considera que el espacio empieza a un centenar de kilómetros de altura. El hombrecito de Lego fue encontrado en buen estado gracias al GPS del teléfono móvil, a 120 km del lugar desde donde despegó.

El director de su escuela, Lecourgos Papathanasakis, confirmó que el "sorprendente viaje" fue real, pero ninguno de los jóvenes responsables de la odisea pudo ser localizado: estaban en clase.

Fuente: AFP