Curiosity interrumpe sus experimentos por un fallo de memoria

El equipo del rover Curiosity ha conmutado sus operaciones a un ordenador de reserva a bordo del vehículo, en respuesta a un problema de memoria en el equipo que ha estado activo hasta el momento. Las investigaciones científicas del rover han quedado suspendidas.

El cambio tuvo lugar el jueves y ha dejado al vehículo en un estado preventivo de mínima actividad conocido como "modo seguro. Los ingenieros devolverán todos los sistemas al modo de funcionamiento progresivamente en los próximos días, a medida que se supere el problema que afectó a las operaciones. Esta situación se relaciona con un fallo en la memoria flash vinculada al ordenador ahora inactivo.

"Cambiamos de ordenador de a bordo para llegar a un estado estándar desde el que comenzar a restaurar las operaciones de rutina", dijo Richard Cook, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, gerente de proyecto Mars Science Laboratory, que construyó y opera el vehículo.

Al igual que muchas naves espaciales, Curiosity lleva un par de computadoras principales redundantes para tener una copia de seguridad disponible si la otra falla. Cada una de las computadoras, lado A y el lado B, también tiene otros subsistemas redundantes vinculados. Curiosity está operando en su cara B, como lo hizo durante parte del vuelo de la Tierra a Marte. Funcionó en su cara A desde antes de la llegada al planeta rojo hasta el miércoles.

"Si bien estamos reanudando las operaciones en la cara B, también estamos trabajando para determinar la mejor manera de restaurar el lado A como una copia de seguridad viable", dijo el ingeniero del JPL Magdy Bareh, jefe del equipo encargado de subsanar el problema.

La nave permaneció en comunicación según lo previsto, pero no ha enviado los datos registrados, sino solamente información del estado actual. Estos datos revelaron que el equipo no había cambiado al habitual modo "sleep" cuando estaba previsto. El trabajo de diagnóstico en una simulación de pruebas en el JPL indica que la situación implica un daño en una ubicación de memoria del ordenador A usada para tratar archivos de memoria.

Las investigaciones científicas del rover han quedado suspendidas. La reanudación de éstas se espera en unos días. Esta semana, instrumentos de laboratorio en el interior del rover han estado analizando la primera muestra de polvo de roca recogida desde el interior de una roca en Marte.

El robot Curiosity encuentra un objeto brillante en el suelo marciano

En el día marciano 61 de su misión, Curiosity, que se posó sobre Marte el 6 de agosto, levantó una porción de arena y polvo en su bandeja de 4,5 centímetros de ancho por 7 centímetros de largo y la expuso ante sus cámaras. En algunas de las imágenes, cerca del borde inferior de las fotografías transmitidas desde Marte, los científicos distinguieron un pequeño objeto brillante que podría ser un trozo del mismo robot.

En el día marciano 62, que concluyó a las 07:23 GMT del martes, los técnicos del Laboratorio de Propulsión en Pasadena (California) que dirigen la misión de dos años suspendieron el uso del brazo del robot y se dedicaron a obtener más imágenes del objeto.

La NASA mostró en su sitio de internet un vídeo compuesto por 256 tomas desde la cámara en el mástil de Curiosity, a razón de ocho tomas por segundo más las tomas interpoladas necesarias para que transcurran a la velocidad real en esta versión de 32 tomas por segundo. En el vídeo puede verse cómo la bandeja vibra para desechar el exceso de polvo y arena recogidos. La vibración, explicó la NASA, sirve además para mostrar las características físicas de la muestra recogida como, por ejemplo, la ausencia de pedruscos.

El cráter Gale donde el Curiosity descendió en Marte estuvo cubierto por corrientes de agua de aproximadamente un metro de altura que pudieron haber albergado vida, según ha indicado la NASA. Las cámaras del Curiosity proporcionaron la primera prueba de que en el planeta rojo hubo agua, al menos en una parte, pero "durante mucho tiempo".

El científico John Grotzinger, del Laboratorio de Ciencia de Marte de la NASA, concluyó que las fotografías enviadas desde el explorador Curiosity revelan que el planeta fue "habitable", cumpliendo así uno de los principales objetivos de la misión. Grotzinger precisó que el área donde se tomaron las fotografías necesita ser estudiada con más detenimiento, pero aseguró que ese "flujo de agua pudo ser un entorno habitable".

Las fotos de las rocas que tomó el robot explorador muestran la redondez de las piedras y la dispersión de grava y guijarros que pudieron ser arrastrados por el agua a lo largo de unos 40 kilómetros.

El Curiosity envía datos de la primera voz humana reproducida en Marte

La voz de un ser humano ha surcado por primera vez los cielos desde Marte a la Tierra, y aunque no era una "presencia humana física", ha supuesto un hito más dentro de la misión del explorador Curiosity, que lleva ya más de 20 días en el planeta rojo.

"Hola. Soy Charlie Bolden, Administrador de la NASA, hablando con usted a través de la capacidad de difusión del Curiosity Rover, que ahora está en la superficie de Marte", se escuchó en las instalaciones de la agencia espacial estadounidense (NASA).

"Desde el principio de los tiempos, la curiosidad de la humanidad nos ha llevado a buscar constantemente algo nuevo... Nuevas opciones de vida más allá del horizonte. Quiero felicitar a los hombres y mujeres de nuestra familia de la NASA, así como a nuestros socios comerciales y gubernamentales de todo el mundo por haber dado un paso más en Marte", continuó la grabación.

Según explicó el mismo Bolden en la cinta, la agencia espera obtener importante información a través del análisis del cráter Gale, que será clave para conocer si Marte fue o será apto para albergar vida.

"Curiosity traerá beneficios a la Tierra e inspirará a una nueva generación de científicos y exploradores, mientras se prepara el camino para una misión humana en un futuro no muy lejano ", dijo Bolden en el mensaje grabado acerca de la misión de dos años que llevará a cabo el rover.

La reproducción de la voz grabada de Bolden, que se envió de la Tierra al Curiosity, sonó en el planeta rojo y luego se reenvió de vuelta a la Tierra, se anunció hoy en una rueda de prensa en el Laboratorio Jet Propulsion, en Pasadena, California, junto con nuevas imágenes obtenidas por el explorador con sus diversas cámaras.

"Con la presencia de esta voz, se da otro pequeño paso más hacia la presencia humana más allá de la Tierra, y la experiencia de explorar mundos remotos se pone un poco más cerca de todos nosotros", dijo Dave Lavery, director del programa Curiosity para la NASA.

"A medida que el Curiosity continúe su misión, esperamos que estas palabras sean una inspiración para quien se convierta en el primero en poner un pie sobre la superficie de Marte, y como hizo el gran Neil Armstrong, ponga voz a un paso gigante para la exploración humana", añadió Lavery al recordar al recién fallecido astronauta

Por otro lado, las imágenes más recientes obtenidas con los teleobjetivos que lleva el rover, muestran una escenas de laderas quebradas y erosionadas, con capas geológicas claramente expuestas, con una resolución y nitidez mucho más elevadas que las anteriores.

Michael Malin, investigador principal del proyecto Mastcam, encargado de procesar y analizar las imágenes que llegan desde Marte, aseguró que esa es una de las zonas donde centrarán sus objetivos.

"Algunas de las rocas que se observan son redondeadas, algunas angulares, tienen historias diferentes. Es un sitio geológico muy rico a primera vista y pretendemos pasar por él", explicó.

En las nuevas fotos del cráter, retocadas por la agencia para contrastar más las diferencias de los estratos, se distingue la grava en primer plano y las dunas al fondo, con zonas de arena de diferentes colores, por lo que tienen distinta composición.

Durante la conferencia de prensa, el equipo también informó de los resultados de un ensayo en los Análisis de Muestras del Curiosity en Marte (SAM, siglas en inglés), mediante los que miden la composición de las muestras de la atmósfera, el polvo de roca o el suelo.

La cantidad de aire de la atmósfera terrestre que permaneció tras el lanzamiento en el instrumento que recoge las muestras fue mayor de lo esperado, por lo que comenzaron poniéndolo a prueba con un análisis químico del aire terrestre, antes de que analice los gases presentes en Marte.

"Los resultados son una confirmación de la hermosa sensibilidad para la identificación de los gases presentes que tiene SAM", dijo su investigador principal, Paul Mahaffy.

"Estamos contentos con esta prueba y estamos deseando que llegue la siguiente ejecución en unos pocos días cuando podamos obtener datos de Marte", añadió.

Según informó la NASA, el Curiosity ya está enviando más datos de la superficie de Marte que todos los rovers juntos enviados por la agencia con anterioridad.

El Curiosity, que aterrizó en la superficie de Marte en la madrugada del pasado 6 de agosto, ha enviado cientos de fotografías en blanco y negro y en color que han proporcionado la vista más nítida de Marte conocida hasta ahora.