¿Engañar al cerebro con un sustituto de la sal?

La investigación, dirigida por Jaume Kulisevsky, se centra en identificar la respuesta cerebral de placer que se experimenta al detectar sal en los alimentos, ha informado un comunicado.

El Hospital Sant Pau de Barcelona desarrolla un proyecto de investigación para determinar cómo es posible engañar al cerebro con la ingesta de un producto que aporte las mismas sensaciones que la sal, pero a su vez sea más saludable.

La investigación, dirigida por Jaume Kulisevsky, se centra en identificar la respuesta cerebral de placer que se experimenta al detectar sal en los alimentos, ha informado un comunicado.

"Buscamos la manera de engañar al cerebro para que la persona perciba el mismo gusto salado y sabroso que un alimento con más contenido en sal. La diferencia es que el nuevo alimento será mucho más sano", ha resumido Kulievsky.

Para ello, se utiliza la neuroimagen funcional, una técnica basada en la resonancia magnética y la neurofisiología y que se aplica por primera vez en estudios de alimentación.

La investigación se inscribe en el marco del proyecto Henufood, y se centra en un alimento básico de la dieta como la sopa, con la intención de extrapolar posteriormente los hallazgos a otros alimentos para obtener la misma respuesta cerebral pero eliminando la mayor parte del contenido en sodio.

Henufood es un proyecto de investigación científica en alimentación y salud liderado por la empresa catalana Gallina Blanca Star, con un presupuesto de 7 millones de euros.

Ser bilingüe protege al cerebro de la demencia

Una investigación sostiene que hablar idiomas puede tener un impacto favorable en personas mayores, activando áreas del cerebro que favorecen la salud.  "No debe sorprender que deje una marca en las mentes", afirman.

Científicos de la Universidad de York, en Toronto, Canadá, y de la Escuela de Educación de la Universidad de Harvard, en los Estados Unidos, llevaron a cabo una revisión de estudios sobre los efectos cognitivos de la comunicación en dos o más idiomas, según una nota que publica BBC Mundo.

Los adultos mayores bilingües parecen tener una mejor salud mental que los protege de la aparición de la enfermedad de Alzheimer. Por otro lado, aún no hay evidencia concluyente sobre las diferencias en el progreso cognitivo y lingüístico de los niños y jóvenes bilingües y monolingües.

La nueva investigación, dirigida por la doctora Ellen Bialystok, hizo una revisión de varios experimentos que habían sido llevados a cabo con adultos de mediana y avanzada edad que eran tanto monolingües como bilingües.

Los participantes habían sido sometidos a pruebas cognitivas para medir capacidades como el control de atención y la memoria y también a escáneres para medir los cambios cerebrales. De ese modo, hallaron que en el grupo de adultos de mediana edad no se encontraron diferencias cerebrales importantes entre los bilingües y los monolingües.

No obstante, los resultados de los participantes de edad avanzada mostraron que los bilingües presentaban los síntomas típicos que conducen a la demencia entre tres o cuatro años más tarde que los adultos que sólo se comunicaban en un idioma.

Los expertos sugieren que el bilingüismo puede tener un efecto protector contra el deterioro cognitivo que ocurre con el envejecimiento. Según la investigadora, para poder seleccionar un lenguaje apropiado, el individuo debe hacer uso de regiones del cerebro que son esenciales para la atención general y el control cognitivo.

"Los estudios previos han establecido que el bilingüismo tiene un efecto beneficioso en el desarrollo cognitivo de los niños", señaló Bialystok. "Revisamos las investigaciones recientes utilizando tanto métodos conductuales como de neuroimágenes para examinar los efectos del bilingüismo en la cognición de adultos", sostuvo.

"Nuestra conclusión es que la experiencia de manejar la atención a dos idiomas, que puede durar toda la vida, reorganiza redes específicas del cerebro creando una base más efectiva para el control ejecutivo y para un mejor rendimiento cognitivo a lo largo de la vida", agregó la experta. "No debe sorprender que esa experiencia intensa y sostenida deje una marca en nuestras mentes y cerebros".

Entrenar el cerebro para tener sueños positivos ya es posible

Desterrar el miedo, el pánico a dormir que pueden llegar a experimentar las personas que han sufrido algún trauma, y adiestrar el cerebro para soñar sólo en positivo es ya posible, y algunos científicos no dudan de que puede convertirse en una práctica clínica habitual en el futuro.

Los "sueños lúcidos" -ése es el nombre con el que los psicólogos han bautizado esta técnica- se consiguen mediante la estimulación del cerebro dormido con corrientes eléctricas de baja intensidad, una técnica, mantienen los investigadores, absolutamente exenta de riesgos y con la que el paciente distingue "siempre" lo que es real de lo que es sueño.

Una de las investigadoras que ha volcado parte de su trabajo durante los últimos años en esta nueva técnica es la alemana Úrsula Voss, catedrática de Psicología en el Instituto de Psicología de la Universidad Friedrich-Wilhelms de Bonn, que ha estado en Madrid invitada por CosmoCaixa.

En una entrevista con Efe, Voss asegura que están ya comprobando los resultados y que pronto van a publicar las conclusiones de la investigación en una revista científica. "La terapia es muy positiva para pacientes traumatizados: los que regresan de una guerra, los que han sufrido violencia sexual o quienes han tenido una pérdida dolorosa y sufren por ello cuadros de ansiedad, de depresión o pesadillas".

Si dormir es necesario "soñar es sano", dice la catedrática alemana, pero insiste en la necesidad de superar la ansiedad y el pánico al sueño y en la oportunidad que esta terapia ofrece de entrenar el cuerpo humano para que sea capaz, gracias a esas técnicas de inducción, de "generar" sueños lúcidos.

Y lúcidos no implica que esos sueños tengan que ser placenteros, advierte la investigadora, y precisa que se trata de llevar a la persona a un estado psicológico "en el que sabe que está soñando y qué está soñando".

La terapia no conlleva ningún riesgo, insiste la catedrática, pero también advierte de la proliferación en internet de técnicas aparentemente similares pero que carecen, sin embargo,  de ninguna base científica.

"Sabemos además que es un sueño y que nada nos puede ocurrir" explica Voss, para quien esta técnica puede resultar "clave" para la ciencia "porque nos da la oportunidad de observar el cerebro. En el sueño no hay futuro ni pasado, todo lo que ocurre es aquí y ahora".

A su juicio, una de las claves de la psicología es definir con exactitud qué es la consciencia, ese nivel que diferencia a los humanos de los animales o de la inteligencia artificial.

"No somos mejores por ser más inteligentes, sino porque somos conscientes; la consciencia tampoco nos hace necesariamente mejores, pero sí diferentes", y sitúa en un terreno entre la consciencia y la inconsciencia la técnica de los "sueños lúcidos", una terapia que compara con la hipnosis y con el exitoso funcionamiento que ésta ha demostrado para tratar muchos traumas psicológicos.

Los "sueños lúcidos", que ya se están aplicando en clínicas de varios países, no pueden sustituir la medicación que tenga pautada un paciente, pero sí permiten al psicólogo -asegura- adentrarse en el fondo de un paciente. "Es una herramienta muy potente porque llega al subconsciente y el paciente tiene cierto control sobre los estados que le asustan".

Y, por supuesto, insiste esta catedrática en que se trata de una terapia que va a resultar útil para superar por ejemplo un trauma psicológico, pero "nunca" para trabajar sobre los cerebros dañados de aquellas personas que padecen enfermedades neurodegenerativas.

Durante esta terapia el psicólogo puede incluso llegar a identificar la estructura cerebral involucrada en un "sueño lúcido", ha precisado Úrsula Voss, quien ha incidido en que el paciente suele "despertar" eufórico, "y ése es el momento en el que se le puede ayudar a modificar un estado de ánimo, y conseguir elevar su autoestima haciéndole sentir capaz de controlar sus sueños".

Dieta que evita envejecimiento del cerebro

Los investigadores de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon, en Portland, el Centro Médico de Portland y la Universidad del Estado de Oregon, en Corvallis, estudiaron muestras de sangre de 104 personas con una edad promedio de 87 años con pocos riesgos conocidos de sufrir Alzheimer.

Encontraron que los que tenían altos niveles de vitaminas y ácidos grasos omega 3 en la sangre mostraron menos encogimiento cerebral y mejores capacidades mentales.

Los individuos con altos niveles de grasa tuvieron peor puntuación en las pruebas mentales y más encogimiento cerebral típico de la enfermedad de Alzheimer.

Pero las peores puntuaciones se vieron entre los que tenían niveles más altos de grasas trans en la sangre.

Las grasas trans se encuentran comúnmente en los alimentos procesados, como pasteles, galletas y comidas fritas.

Posteriormente los investigadores sometieron a 42 participantes a escáneres cerebrales. Encontraron que los individuos con niveles altos de vitaminas y de omega 3 en la sangre tenían un mayor volumen cerebral que aquéllos con altos niveles de grasas trans.

El estudio, dicen los expertos, confirma que la recomendación actual de comer una dieta balanceada con muchas frutas y verduras, no fumar, ejercitarse y controlar la presión arterial y el colesterol para reducir el riesgo de la enfermedad.

Fuente: BBCMundo