Un virus que mata abejas

Las poblaciones de abejas han caído con rapidez en muchos países, un descenso impulsado por un fenómeno conocido como desorden de colapso de colonias.

Los ácaros parásitos han disparado la difusión de un virus responsable por el aumento de muertes de abejas de miel en todo el mundo, según dijo el jueves un equipo de científicos.

Las poblaciones de abejas han caído con rapidez en muchos países, un descenso impulsado por un fenómeno conocido como desorden de colapso de colonias. Su causa no está clara, pero el ácaro varroa es uno de los principales sospechosos porque extiende el virus al alimentarse de hemolinfa, o "sangre" de abeja.

Para aclarar los lazos entre los ácaros y los virus, un equipo dirigido por Stephen Martin, de la Universidad británica de Sheffield, estudió el impacto de los varroa en Hawai, donde los ácaros son una invasión reciente.

Los investigadores descubrieron que la llegada de los varroa aumentaba la prevalencia de un único tipo de virus, el virus de ala deformada (DMW, en sus siglas en inglés) en las abejas, entre un 10 y un 100 por cien.

Al mismo tiempo, la cantidad de virus DMW hallado en las abejas se disparaba en un millón de veces, y había una enorme reducción en la diversidad del virus, con una única cepa de DMW arrinconando a las demás.

"Es esa cepa la que ahora domina en todo el mundo y parece estar matando a las abejas", dijo Martin en una entrevista telefónica. "Yo apostaría a que este virus es clave".

Se cree que también otros factores, como los hongos, pesticidas y una reducción en la diversidad de la flora, juegan un papel en el colapso de colonias, pero Ian Jones, de la Universidad de Reading, dice que los últimos hallazgos señalan a la combinación de virus y ácaros como principal culpable.

"Estos datos ofrecen claras pruebas de que, de todos los mecanismos sugeridos de pérdidas de abejas de miel, la infección vírica traída por la infestación de ácaros es un gran factor en el declive", dijo.

Jones, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos, publicados en la revista Science, refuerzan la necesidad de que los apicultores controlen la infestación de varroa en las colmenas.

La amenaza a las poblaciones de abejas se extiende en buena parte de Europa, EEUU, Asia, Sudamérica y Oriente Próximo, según los expertos.

Las abejas son polinizadores importantes de plantas en flor como muchos cultivos frutales y de verduras. Un informe de Naciones Unidas en 2011 estimó que las abejas y otros polinizadores como mariposas, escarabajos o pájaros hacen tareas por valor de 153.000 millones de euros al año para la economía humana.

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Los pesticidas ‘arrasan’ las colonias de abejas y abejorros

Dos investigaciones han analizado las consecuencias del empleo de productos químicos, en concreto el insecticida neonicotinoide, en los polinizadores. Los resultados muestran una merma en sus poblaciones.

El uso extendido de pesticidas daña los abejorros (género Bombus) y las abejas (Apis mellifera). Aunque todavía no está clara la manera en que estos químicos perjudican a los polinizadores, su uso disminuye las poblaciones.


La revista Science publica esta semana dos estudios que han analizado los efectos de los insecticidas neonicotinoides por su contribución al problema de colapso de colonias (CCD por sus siglas en inglés).


Este tipo de pesticidas, que ataca el sistema nervioso central de los insectos, se introdujo a principios de los años 90 y ya se ha convertido en uno de los más usados en cultivos de todo el mundo.


En el primer estudio, investigadores de la Universidad de Stirling (Reino Unido) expusieron colonias de abejorros (Bombus terrestris) a niveles bajos de neonicotinoide. Posteriormente, estudiaron su comportamiento durante seis semanas bajo condiciones naturales.


Después de pesar los nidos, la cera, la miel, el polen y hasta las abejas, los resultados mostraron cómo las colonias eran entre un 8% y un 12% más pequeñas que las de control. Además, las tratadas con químicos produjeron un 85% menos de ejemplares reina.


Abejas con microchips en el tórax


La segunda investigación, realizada en el Institut National de la Recherche Agronomique (Francia), se centró en abejas. Los científicos pusieron microchips de radiofrecuencia en el tórax de los insectos para estudiar su comportamiento natural a la partida y regreso a las colmenas. 


Las abejas tratadas con productos químicos fueron entre dos y tres veces más propensas a morir mientras se encontraban fuera de su nido. Los investigadores deducen que el pesticida interfirió en sus sistemas de orientación para regresar a la colmena. 


Además, el mismo grupo de investigación desarrolló un modelo matemático para simular la dinámica de las poblaciones. Cuando introdujeron las consecuencias de los efectos de los pesticidas en abejas, el resultado predijo una caída en las poblaciones de abejas que sería difícil recuperar.

Einstein tenía razón

La muerte masiva de abejas alrededor del mundo entorpece los procesos de polinización y ello afecta de manera importante la producción de alimento en el mundo.

A lo largo de la segunda mitad de esta década se ha confirmado un preocupante fenómeno: la muerte masiva de abejas. Conocido como CCD por sus siglas en inglés (colony collapse disorder) el colapso de colonias de abejas alrededor del mundo podría, como bien pronosticó Albert Einstein, generar un desequilibrio radical en la red de alimentación humana.

Cerca de una tercera parte de la producción global agrícola depende la polinización animal (en buena medida la que ejecutan las abejas de miel). Múltiples y lamentables causas que van desde misteriosas plagas aparentemente causadas por parásitos, el uso de pesticidas que indirectamente afectan de manera fatal a las colonias de abejas, o una sinergia de causas destructivas, están provocando una acelerada desaparición de la población de abejas en el mundo.

Hasta ahora la crisis relacionada a las abejas ha sido tratada como una problemática de nicho. Pero conforme los precios de los alimentos siguen rebasando sus máximos históricos adquiere una gran  importancia entender en que grado puede estar afectando a esta problemática el colapso colectivo de colonias de abejas y los efectos implícitos de este fenómeno en la polinización.