"Hasta ahora, en promedio, estamos observando un aumento en la velocidad de los glaciares de alrededor de un 30 por ciento, en comparación a hace 10 años".
Los cambios en la velocidad en la que el hielo se traslada, en más de 200 glaciares, indica que la contribución de Groenlandia al aumento del nivel del mar en el siglo XXI podría ser significativamente inferior a los límites superiores que algunos científicos creían posible, según un nuevo estudio.
"Hasta ahora, en promedio, estamos observando un aumento en la velocidad de los glaciares de alrededor de un 30 por ciento, en comparación a hace 10 años", ha afirmado la autora principal del trabajo, que ha sido publicado en 'Science', Twila Luna.
Cuanto más rápido es el movimiento glaciares, más agua vierten en el océano. En un estudio previo, los científicos estudiaron la contribución del derretimiento del hielo al nivel del mar, en un contexto en el que los glaciares de Groenlandia podrían duplicar su velocidad, y posteriormente establecieron la velocidad más alta.
En su velocidad más baja, el hielo de Groenlandia contribuiría, en cerca de 10 centímetros, al aumento del nivel del mar, hacia el año 2100; y en la tasa más alta, este valor sería de casi 28 centímetros a finales de este siglo. Sin embargo, los investigadores de este estudio contaban con pocos datos precisos.
En el nuevo estudio, los científicos crearon un registro de los cambios en los glaciares de Groenlandia, mediante la producción de mapas de velocidad, a partir de datos del satélite Radarsat-1, de la Agencia Espacial de Canadá, el satélite alemán TerraSAR-X, y el Advanced Land Observation Satellite, de Japón. Comenzaron con el invierno de 2000-01, y luego repitieron el proceso para cada invierno, hasta el 2010-11. Los hallazgos mostraron que los glaciares no habían aumentado su velocidad tanto como se había especulado.
"En cierto sentido, esto plantea tantas preguntas como respuestas, ya que demuestra que hay mucha variabilidad", afirma Ian Joughin, un glaciólogode la Universidad de Washington.
Los científicos no observaron ninguna indicación clara en la nueva investigación, de que los glaciares dejarán de ganar velocidad durante el resto del siglo, por lo que para el 2100 podrían alcanzar, o superar, el aumento previsto del nivel del mar.
El registro mostró un patrón complejo comportamiento. Casi todos los glaciares más grandes de Groenlandia se mueven a velocidades máximas de 9 a 99 metros por año, y sus cambios de velocidad son pequeños, debido a que se mueven lentamente. Por otro lado, los glaciares que terminan en las plataformas de hielo del fiordo, se mueven a una velocidad entre 300 y 1.600 metros al año, pero no ganan velocidad apreciable en una década.
En el este, sureste y noroeste de Groenlandia, los glaciares que desembocan en el océano pueden viajar 11 kilómetros, o más, en un año. Sus cambios de velocidad varían, pero, en promedio, la velocidad aumenta en un 28 por ciento en el noroeste, y en un 32 por ciento en el sureste, cada década.
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