Una de las cuestiones más estudiadas por los expertos es la razón por la que los ataques de las plagas y enfermedades son en general más graves en los ecosistemas agrícolas en comparación con los silvestres.
El impacto de algunas epidemias, como la del mildiu de la patata en
Europa a mediados del siglo XIX o la de la grafiosis del olmo en el
último tercio del siglo XX, han tenido efectos sanitarios, ecológicos,
socioeconómicos y políticos mucho mayores, comparables a las de las
enfermedades humanas y de animales más devastadoras.
Una de las cuestiones más estudiadas por los expertos es la razón por
la que los ataques de las plagas y enfermedades son en general más
graves en los ecosistemas agrícolas en comparación con los silvestres.
Un equipo de investigadores del Centro de Biotecnología y Genómica de Plantas de la Universidad Politécnica de Madrid
(CBGP-UPM / INIA) y del Instituto de Ecología de la Universidad
Nacional Autónoma de México, liderado por Fernando García-Arenal, se ha
propuesto averiguar las razones que explican este fenómeno, buscando
evidencias epidemiológicas para algunas de las hipótesis que se manejan
en la comunidad científica.
Entre las teorías que se manejan en el estudio, publicado recientemente en PLoS Pathogens,
destacan las que hacen referencia a la reducción de la diversidad de
especies del hábitat y de la diversidad genética de la planta huésped en
los agroecosistemas, junto al aumento de su densidad.
El caso del pimiento silvestre
El primer paso para analizar todas estas teorías fue seleccionar el
vegetal con el que se iba a realizar este trabajo, un factor muy
importante por la dificultad para obtener datos de una misma especie
huésped en ecosistemas silvestres y agrícolas.
Para superar este obstáculo, los investigadores aprovecharon que la
domesticación de diversas especies de plantas silvestres de uso humano
se está produciendo en Mesoamérica en la actualidad. Como huésped focal
del trabajo escogieron el pimiento silvestre o chiltepín (Capsicumannuumvar glabriusculum), antecesor silvestre del pimiento cultivado.
El chiltepín crece en hábitats agrícolas y silvestres, y sus plantas
muestran síntomas de enfermedades virales en todos los hábitats, por lo
que es idóneo para analizar la relación entre los cambios ecológicos
causados por la actividad humana y la emergencia de enfermedades.
Durante tres años, los expertos estudiaron poblaciones de chiltepín
de distintas regiones de México en hábitats con desigual nivel de
intervención humana y estimaron la incidencia de infección por virus, la
incidencia de plantas con síntomas, la diversidad de especies del
hábitat, así como la diversidad genética de la población de chiltepín y
su densidad.
“El análisis de los datos demostró que cuanto mayor es el nivel de
intervención humana, mayor es la incidencia de infección viral y de
plantas sintomáticas, es decir, mayor es el riesgo de enfermedad”,
explica García-Arenal.
Además, la intervención humana está asociada a una menor diversidad
de especies del hábitat, una menor diversidad genética y un aumento de
la densidad de plantas de la misma especie, todos ellos factores que
incrementan el riesgo de enfermedades en la población vegetal.
El trabajo, financiado por la Fundación BBVA, el Plan Nacional de
I+D+i, España, y el Instituto de Ecología, UNAM (México), también tiene
un interés particular en el contexto del problema que representa la
disminución actual de la diversidad de los ecosistemas de todo el mundo
debida, entre otros factores, a actividades humanas.
“La disminución de la biodiversidad se asocia en general con la
extinción de especies, con el agotamiento de los recursos naturales y
con un empobrecimiento de los servicios que prestan los ecosistemas.
“Otro efecto principal de la pérdida de biodiversidad es que favorece
la emergencia de las enfermedades de las plantas, un aspecto del que es
menos consciente la sociedad y que también es cada vez más evidente en
el caso de enfermedades de humanos o de animales. Por tanto, los
resultados no son sólo relevantes para entender las interacciones
planta-virus, sino que pueden tener una aplicación general para
comprender la emergencia de las enfermedades infecciosas”, asegura el
investigador del CBGP-UPM_INIA.
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